Il 13 giugno di quest'anno avrebbe dovuto essere un giorno speciale per Phil Jones, che segnava i suoi 10 anni trascorsi come giocatore del Manchester United, un traguardo che solo una manciata di giocatori può affermare di aver raggiunto.
Eppure, dal suo punto di vista, non ci sarà molto da festeggiare.
Le clamorose lodi del leggendario capo Sir Alex Ferguson nel 2013 devono essere impiantate da qualche parte nella parte posteriore della sua mente come promemoria di quanto fosse bravo da giovane.
Lo scozzese è arrivato persino a sostenere che Jones potesse essere il loro miglior calciatore di sempre, il che era una dichiarazione considerando che artisti del calibro di Rio Ferdinand, Nemanja Vidic e Steve Bruce si sono tutti rivelati per il club.
Sir Alex Ferguson ha riservato grandi elogi a Phil Jones dopo averlo ingaggiato dal Blackburn Rovers (Immagine: GETTY)
Jones, probabilmente il modo in cui sta cercando, potrebbe essere il nostro miglior giocatore di sempre, ha detto Ferguson dopo aver vinto l'ultimo titolo della Premier League suo e dello United nel maggio 2013.
Penso che Jones possa essere uno dei migliori giocatori che abbiamo mai avuto, non importa dove lo giochiamo.
A 21 anni diventerà un giocatore fenomenale. Penso che possa giocare ovunque in campo.
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Ha un'influenza enorme, con il suo istinto e la sua lettura del gioco. Ha un'unità su di lui.'
Jones è stato firmato come un diciannovenne che aveva prosperato nella difesa dei Blackburn Rovers dopo aver attraversato l'accademia.
È stato la luce splendente per la sua squadra anche quando sono stati smantellati 7-1 dai campioni, con la sua leadership che mostra un senso di maturità oltre la sua adolescenza.
Il Manchester United ha firmato Phil Jones dal Blackburn nel giugno 2011 per £ 16 milioni (Immagine: GETTY)
Dove pensi che andrà a finire Phil Jones se lascerà il Manchester United quest'estate? Dite la vostra nella sezione commenti qui sotto.
Ferguson, in particolare, è stato ripreso dalle sue qualità di leadership e ha pagato £ 16 milioni per il difensore centrale, battendo il Liverpool alla sua firma dopo aver convinto il giovane a fargli visita nella sua casa delle vacanze nel sud della Francia.
Era forte nel placcaggio e una presenza imponente nell'aria, mostrando il tipo di impegno per le sfide che Ferguson richiedeva.
Con difensori di qualità ad un premio in quel momento, Jones è stato un rinfrescante ritorno al tradizionale operatore difensivo e senza fronzoli sul retro.
Dopo aver giocato regolarmente con lo United nelle sue prime quattro stagioni al club, è stato naturale che sia stato selezionato per l'Inghilterra e tra le sue 27 presenze in nazionale ci sono state le presenze ai Mondiali 2014 e 2018.
Phil Jones ha giocato per l'Inghilterra ai Mondiali 2018 (Immagine: GETTY)
Il fatto che sia apparso per il suo paese nella sconfitta per 1-0 contro il Belgio in Russia solo tre anni fa serve solo a mostrare la brusca traiettoria discendente che ha preso la sua carriera.
Ora ha 29 anni, Jones non ha partecipato a una partita senior per il Man United da quando ha segnato nella vittoria per 6-0 sul Tranmere in FA Cup il 26 gennaio 2020. Quattro giorni prima, era apparso nella linea di fondo dello United. Sconfitta per 2-0 contro il Burnley in Premier League.
Gli infortuni e un allarmante calo di forma hanno derubato Jones di quelli che avrebbero dovuto essere gli anni di punta della sua carriera. Nel tempo trascorso da allora, il Manchester United ha giocato 52 partite di campionato e Jones le ha saltate tutte per infortunio o per non essere stato selezionato dal manager Ole Gunnar Solskjaer.
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Solo una volta nelle sue 10 stagioni ha giocato più di 40 partite per il suo club ed è riuscito a giocare solo più di 30 volte in due stagioni.
Sorprendentemente, i dati di Transfermarkt suggeriscono che Jones ha subito 23 diversi problemi di infortunio che gli hanno fatto perdere un totale di 204 partite da quando è arrivato allo United nel 2011.
Phil Jones non gioca per il Man Utd da gennaio 2020 (Immagine: Manchester United FC 2019)
Serve in qualche modo a descrivere in dettaglio l'entità di come la sua carriera, un tempo promettente, sia deragliata negli ultimi due anni. A Jones è stata negata la possibilità di compiere l'illustre carriera all'Old Trafford che è stata preparata per lui quando è entrato a far parte del club.
Anche quando era in forma, l'inglese è diventato oggetto di meme sui social media a causa delle espressioni facciali che faceva durante il suo tempo in campo, andando a colpire di testa e facendo placcaggi.
Una raffica di autogol ha anche contribuito alla sua nuova identità di calamità calcistica e tali critiche devono aver intaccato la sua fiducia, oltre ai suoi problemi di infortunio.
In una delle sue ultime apparizioni in Premier League contro lo Sheffield United, è stato il suo costoso errore a regalare alla squadra dello Yorkshire il vantaggio ed è stato agganciato all'intervallo.
Jones ha firmato un nuovo contratto nel 2020 che lo terrà al club fino a giugno 2023, con l'opzione di proroga per un altro anno, con Solskjaer desideroso di premiare il difensore per il suo lavoro al ritorno dall'infortunio.
Phil Jones' l'ultima apparizione è arrivata nella vittoria per 6-0 sul Tranmere in FA Cup
Phil sa cosa serve per essere un giocatore del Manchester United. Ha vinto la Premier League, la FA Cup e l'Europa League ed è ora uno dei giocatori più anziani della squadra, ha detto Solskjaer.
Sta arrivando al suo 27esimo compleanno e sta entrando nei suoi anni migliori come centrocampista. Siamo lieti che Phil abbia dedicato il suo futuro al club.
Era il febbraio 2019. Da allora non è andato molto bene per il difensore centrale e rimane una figura periferica al club, nonostante abbia guadagnato uno stipendio dichiarato di £ 100.000 a settimana.
È stato recentemente visto a Carrington nel marzo 2021 mentre continua il suo ritorno per rilanciare la sua carriera, anche se sembra inevitabile che lo United riduca le perdite e si separi dal difensore quest'estate.
Ma questo potrebbe rivelarsi un compito difficile e costoso considerando che Jones è sotto contratto fino a giugno 2023, con un'opzione per un altro anno. È improbabile che ci siano club disposti a pagare una quota per ingaggiarlo e il suo record di infortuni potrebbe impedirgli di ottenere un altro contratto a lungo termine.
Phil Jones ha vinto Premier League, Europa League e FA Cup con i Red Devils (Immagine: Michael Carrick (a sinistra) era un precedente skipper dello United)
Segnerebbe una fine malinconica della sua carriera con i Red Devils, con Jones che ha rifiutato la possibilità di ospitare un testimonial tra i timori che, a parte mia mamma e mio papà, chi altro si sarebbe presentato?, come riportato da The Athletic.
Che abbia fatto 224 presenze per il club lo mette nella stessa compagnia di Jaap Stam e Ruud van Nistelrooy all'Old Trafford.
Se se ne andasse, lo farebbe con le medaglie della Premier League, dell'Europa League e della Coppa d'Inghilterra drappeggiate al collo - e nessun infortunio o persona può portarglielo via.
