È un programma televisivo di tale successo che è diventato praticamente un'istituzione.
Nel corso degli anni la popolarità del Soccer Saturday è cresciuta ed è cresciuta fino a diventare il colosso calcistico che è oggi con il suo seguito di culto.
I fine settimana difficilmente sarebbero gli stessi senza Jeff Stelling e compagni che lanciassero strilli acuti e battute argute sui nostri schermi.
E nonostante la sua impressionante longevità, probabilmente i suoi giorni di gloria sono stati al loro apice negli ultimi anni.
Questo fino a quando Sky Sports ha preso la decisione scioccante di brandire l'ascia su tre dei suoi esperti più amati.
Sky Sports ha rivisto la propria formazione di esperti come parte di un enorme rimescolamento
Phil Thompson, Charlie Nicholas e Matt Le Tissier sono stati tutti rimessi in servizio ad agosto dopo più di cinquant'anni' servizio tra di loro.
Ecco la storia interna di come tutto si è svolto.
Tempo di cambiare
Matt Le Tissier è rimasto scioccato dalla decisione di Sky di lasciarlo andare (Immagine: Getty Images)
Non è stata la prima volta che Sky Sports ha deciso di rivedere la formazione del Soccer Saturday, ma l'inizio della pandemia di coronavirus, insieme alla crescente pressione per diversificare, li ha portati ad attuare misure rapide di riduzione dei costi.
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'Thommo mi ha chiamato per primo un martedì mattina', ha ricordato il presentatore Stelling Il guardiano .
'Ha detto che il capo del football aveva chiesto un incontro all'ora di pranzo e un incontro con Charlie un'ora dopo.'
Thompson forse aveva una vaga idea di cosa potesse riguardare il suo incontro.
Dopotutto, l'allora 66enne aveva visto i suoi ex co-esperti come Rodney Marsh spazzati via per fare spazio alla nuova formazione in precedenza, ed era già stato in discussione 18 mesi prima per essere sostituito.
'Volevano farlo in modo sensibile piuttosto che un giorno in cui te ne sarai andato', ha rivelato Thompson a La posta . 'Hanno detto che finché non troveremo qualcuno che sta meglio, potrebbe continuare.'
Purtroppo, la sua uscita è stata un po' più brusca.
Stelling ha continuato: 'Poco prima di mezzogiorno, il mio telefono ha squillato ed era Tiss. Ho detto: 'Ciao Tiss, come stai?' Ha detto: 'Stavo bene finché non sono stato licenziato'.
'È stato un vero shock. Matt è molto più giovane degli altri ragazzi e sono rimasto molto sorpreso. Ma non appena Matt mi ha detto che era stato licenziato, ho capito cosa sarebbe successo.'
Una dichiarazione di Sky recita: 'Stiamo cambiando alcune parti della nostra copertura calcistica: Matt, Charlie e Phil hanno fatto un ottimo lavoro per noi nel corso degli anni e ci lasceranno con i nostri sinceri ringraziamenti e i migliori auguri'.
parlando con Specchio Calcio per conto di Karcher , il sempre popolare corrispondente Chris Kamara ha ammesso: 'L'ho scoperto solo dalla stampa come tutti gli altri. Non me lo aspettavo, ma le decisioni sono state prese.'
Stelling ha aggiunto: Ha colpito Matt più duramente perché è stato all'improvviso.'
Pochi potrebbero discutere con Sky di voler andare in una direzione diversa, ma era comunque una strategia audace e che ha ricevuto molte reazioni.
Fine di un'era
Phil Thompson ha rivelato che la sua uscita è stata annunciata circa 18 mesi prima (Immagine: Getty Images)
Nonostante la loro delusione, i tre esperti hanno preso la decisione con buona grazia.
'Ho trascorso 22 anni fantastici con @SkySports', ha scritto Thompson su Twitter. 'Goduto ogni minuto con alcune persone fantastiche nello show e dietro le quinte che lo hanno reso lo spettacolo iconico che è oggi.'
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Paul Merson, 52 anni, era l'unico esperto mantenuto nello show, ma Thompson sentiva che sia Le Tissier che Nicholas non avrebbero dovuto essere lasciati andare.
'Erano tre parti di un centrocampo', ha detto Thompson. 'Gli altri avrebbero potuto continuare.'
Nicholas, 58 anni, è rimasto piuttosto a denti stretti sull'intera esperienza, mentre Le Tissier, 51 anni, ha ringraziato lo staff per il loro supporto e ha detto: 'Mi sono goduto il mio tempo a Sky Sports, è tempo di guardare avanti alla prossima sfida della vita'.
Naturalmente, Stelling era particolarmente sventrato.
'Uno dei miei giorni più tristi di sempre a Sky Sports con la partenza di tre dei miei migliori amici', ha twittato. 'Hanno fatto parte di una squadra che per me era la migliore'.
Kamara ha detto: 'Ti senti sempre lo stesso quando uno dei tuoi compagni viene trasferito, ma lo hanno accettato.
'Sarei potuto essere così facilmente io e avrei accettato la situazione nello stesso modo in cui hanno fatto loro'.
Tuttavia, le ricadute sui social media non sono state così fluide.
Contraccolpo
Micah Richards è stato preso di mira dai troll online tra le voci che avrebbe dovuto unirsi allo spettacolo (Immagine: Getty Images)
Presto si è parlato di chi avrebbe sostituito il trio di fan preferiti, scatenando un contraccolpo di fan che sbattevano 'PC impazzito'.
Dopo che la speculazione ha portato Micah Richards e Alex Scott sotto i riflettori come due dei presunti corridori in testa, entrambi gli esperti sono stati presi di mira da troll online che hanno inviato loro abusi ripugnanti.
'Ho visto che stavo facendo tendenza in relazione a uno spettacolo televisivo Sky Sports brillante e istituzionale a cui non sono mai stato nemmeno', ha scritto Richards.
'L'insinuazione di fondo dei tweet che collegano immediatamente il mio e i nomi di Alex Scott crea alcune verità scomode'.
Ian Wright - un habitué della copertura calcistica della BBC - si è lanciato in una filippica verbale per difendere la coppia.
'Il razzismo sta andando alle stelle oggi', ha detto Wright.
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Contenuti dell'inserzionista da Ufficio per le statistiche nazionali
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'Qualcuno mi risponda: cosa hanno a che fare Micah Richards, Alex Scott, Sol Campbell, Clinton Morrison o qualsiasi altro esperto di colore con la decisione di Sky di sbarazzarsi di questi ragazzi, tutto perché tre ragazzi bianchi di mezza età hanno sacco?
'Cosa hanno fatto questi ragazzi? Perché una persona o una donna di colore potrebbe avere l'opportunità di fare questo lavoro? Perché le persone sono arrabbiate?
'Matt Le Tissier, Charlie Nicholas, Phil Thompson, hanno avuto una corsa incredibile, è stato un grande spettacolo. Questo succede a tutti nel settore.
'Questa è la decisione di Sky di evolvere lo spettacolo.'
Per come stavano le cose, né Richards né Scott facevano parte dei piani di Sky per Soccer Saturday, mentre la troupe dello show non era l'unica a dover subire dei tagli.
Anche Scott Minto, che ha presentato spesso EFL, Coppa Carabao e azione calcistica spagnola, è stato licenziato, lasciando un altro membro della forza lavoro di Sky a pensare al proprio futuro.
La posizione medita le dimissioni
Il presentatore Jeff Stelling ha ammesso di aver ponderato l'abbandono dello spettacolo (Immagine: Sky Sport)
Stelling ha rivelato di aver avuto colloqui con il capo del calcio di Sky, Gary Hughes, sulla direzione in cui si stava dirigendo lo spettacolo, poiché era preoccupato per la promozione di un 'prodotto diminuito'.
Usando un'analogia a centrocampo simile a quella di Thompson, l'ancora dello show ha ammesso di non essere sicuro di voler ricominciare da capo con una nuova formazione.
Ha twittato pochi giorni dopo l'annuncio iniziale: 'Finora non ci sono state discussioni, nessuna decisione presa. Solo io so cosa sto pensando, ma è importante ascoltare tutte le argomentazioni.'
Ma il trio defunto ha presto detto la sua.
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'Quindi ho pensato [di dimettermi], ma tutti e tre mi hanno esortato a non fare nulla di stupido', ha detto Stelling.
Sia Thompson che Nicholas hanno persino inviato messaggi a Stelling prima del suo primo spettacolo in onda augurandogli buona fortuna e per dirgli che si stavano sintonizzando.
Il 65enne ha ammesso che continuare a sostenere finanziariamente la sua famiglia ha avuto un ruolo nella sua decisione, e una volta che lo spettacolo è tornato, 'non ha potuto fare a meno di goderselo'.
Ha aggiunto: 'È l'inizio di un nuovo viaggio e dobbiamo solo vedere dove ci porterà'.
Andando avanti
Troy Deeney è tra una serie di volti nuovi che appariranno nel programma (Immagine: SkySports)
Nel loro nuovo look, Sky ha introdotto una serie di nuovi volti per unirsi a Paul Merson nel pannello degli esperti, ma devono ancora definire una formazione permanente.
Tim Sherwood, Tony Pulis, Glen Johnson, Clinton Morrison, Adebayo Akinfenwa, Robbie Fowler, Troy Deeney e Joleon Lescott sono apparsi, tra gli altri, così come i precedenti regolari Sue Smith e Alan McInally.
Stelling ha ammesso di essere 'preoccupato' che il nuovo team possa ricreare lo stesso ronzio e ha rivelato che Merson sentiva che il trio defunto aveva 'tirato il meglio da lui'.
'Spero che riavranno presto quel legame. È solo chimica. Questo aiuta a costruire il programma', ha detto Kamara. 'Queste cose richiedono tempo quando hai il cambiamento e si spera che raggiunga le vette come ha fatto con tutti i volti familiari.'
Nel frattempo Thompson, Nicholas e Le Tissier hanno recentemente lavorato a uno spettacolo chiamato 'Pundits', in associazione con Paddy Power, ma devono ancora tornare in prima serata in TV nel Regno Unito.
Riflettendo sul suo tempo a Soccer Saturday, Thompson ha detto: 'Ha preso vita. Penso che le persone potrebbero relazionarsi con noi.
'Non sto dicendo che tutti amassero ognuno di noi. Bastava andare sui social media per vederlo.
'Ma sapevamo cosa eravamo e questa era la cosa più importante.'
*Chris Kamara ha parlato con NEWSAM Football per conto degli esperti globali di pulizia Kärcher, che hanno lanciato la prossima generazione di idropulitrici per il 2021. La nuova gamma è disponibile per l'acquisto da www.karcher.co.uk
