Un giovane Anton Ferdinand era raggiante di orgoglio quando John Terry gli ha regalato una maglia autografata all'inizio della sua carriera calcistica.
In un messaggio toccante, il difensore del Chelsea ha augurato buona fortuna ad Anton per la sua carriera e ha detto che gli piacerebbe giocare al suo fianco un giorno.
Ma pochi anni dopo, uno scioccante insulto sul campo rivolto ad Anton dall'uomo che in precedenza ammirava avrebbe avuto un impatto devastante su tutta la sua vita.
'Mi sono sentito alto 20 piedi leggendolo. È pazzesco passare da quello a pochi anni dopo che ci trovavamo in un enorme caso di razzismo', spiega l'ex difensore del QPR e del West Ham nel documentario della BBC One di stasera - Football, Racism and Me.
Il filmato trasmesso durante la sconfitta per 1-0 del Chelsea contro il QPR nel 2011 ha catturato Terry che parlava di 'f***ing black c***' verso Anton.
In quello che Anton descrive come 'un vortice inarrestabile', le conseguenze dell'incidente molto pubblicizzato hanno rivendicato reputazioni, carriere internazionali e hanno causato le dimissioni di un manager.
Ma l'effetto a catena avrebbe un effetto traumatico sulla salute mentale di Anton, sulla sua carriera e sulla vita dei suoi cari.
John Terry parla con Anton Ferdinand di QPR durante la partita della Barclays Premier League al Loftus Road (Immagine: Getty)
Anton si picchia ancora per non aver parlato in quel momento, ma la star della Premier League si sentiva 'vulnerabile' e non voleva danneggiare la sua carriera.
Molte persone credevano che Anton avesse portato il caso in tribunale, ma in realtà era un membro del pubblico a sporgere denuncia alla polizia.
Dopo essere stato intervistato dalla FA, ad Anton è stato consigliato da alcune delle persone intorno a lui di rilasciare solo una breve dichiarazione in cui affermava che aveva 'sentimenti forti al riguardo'.
Anton sente che avrebbe potuto dire di più in quel momento, con entrambi i suoi genitori che volevano che parlasse mentre lottavano per vedere il loro figlio non essere se stesso.
Uova e mattoni sono stati lanciati a casa di mamma Janice St Fort e lui ha ricevuto disgustose lettere di odio che minacciavano la sua vita.
Straziantemente, Anton si incolpa per la malattia di sua madre e per l'eventuale morte nel luglio 2017 all'età di 58 anni.
Anton parla coraggiosamente del suo calvario nel nuovo documentario Football Racism & Me (Immagine: BBC / Wonder TV / Chris Bull)
Sebbene Anton ora riconosca che era la cosa giusta da fare per resistere al razzismo, desidera che non abbia avuto l'impatto devastante che ha avuto sulla sua famiglia.
Terry è stato dichiarato non colpevole di abusi razziali al Westminster Magistrates' Tribunale nel luglio 2012,
'Dopo il processo mia madre non poteva crederci. Le avrebbe fatto male vedermi passare tutto questo davanti a tutta l'Inghilterra. È stato allora che ha iniziato ad ammalarsi', spiega Anton.
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«Mia madre è morta di cancro. E oggi mi siedo qui e penso: 'È colpa mia?'. Ho avuto un ruolo in queste cose che accadono alla mia famiglia.'
Anton ammette che si è arrabbiato quando ha scoperto ciò che Terry aveva detto dopo la partita, ed è stata sua madre la persona che gli ha impedito di 'fargli del male'.
Mentre Anton si sentiva imbarazzato per essere rimasto in silenzio in quel momento, ora sta parlando coraggiosamente e crede che sua madre sarebbe orgogliosa di lui.
'Mi sembra giusto che io parli, anche se sono passati anni. Mia mamma, non è qui per vederlo. Ma so che è con me e sarebbe orgogliosa che io lo faccia', dice Anton mentre asciuga le lacrime.
'So che voleva che lo facessi. Sembra giusto. Non lo faccio solo per i miei figli, ma per mia madre. Per la sua eredità e per quello che ha significato per noi come famiglia.
La mamma di Anton, Janice, è morta tragicamente all'età di 58 anni (Immagine: SE)
Anton è stato oggetto di vili insulti da parte dei troll sui social media, ma sentiva di non potersi vendicare e doveva semplicemente 'tacere e affrontarlo'.
Gli è stato persino inviato un proiettile per posta prima che il QPR giocasse di nuovo contro il Chelsea in uno scontro di Coppa d'Inghilterra nel gennaio 2012.
'Gli abusi sui social sono iniziati subito e non si sono mai fermati. Mi svegliavo e mi aspettavo che ci fossero abusi razziali sul mio telefono', dice.
'Nel mezzo di tutto ciò il mio feed Twitter sta impazzendo. Abuso dopo abuso. Dove va? Quando non ti rendi conto di qualcosa dove sta andando?
'Mentalmente non puoi affrontarlo come essere umano se è continuo. È impossibile.
'Posso stare qui ed essere macho e dire che non sono stato traumatizzato, ma il fatto reale è che lo ero.'
Ammette che parlare anche ora comporta un rischio, con la moglie Lucy che non vuole che lui prenda parte al documentario per proteggerlo dall'essere abusato di nuovo dai troll, anche se ammette che è un argomento di cui tutti dovrebbero sentire parlare.
John Terry arrivando a Westminster Magistrates' Tribunale - dove è stato dichiarato non colpevole di abusi razziali (Immagine: PA)
Mentre Terry è stato dichiarato non colpevole in un tribunale, la FA ha condotto la propria inchiesta con un gruppo indipendente che lavorava per un onere della prova molto più basso.
Prima di questo, Terry ha perso la fascia di capitano dell'Inghilterra, portando alle dimissioni dell'allora manager Fabio Capello, sostenendo di non essere stato consultato e in disaccordo con la decisione.
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La FA ha dichiarato Terry colpevole di aver usato un linguaggio razziale offensivo, multato di £ 20.000, bandito per quattro giochi e tenuto a frequentare un corso educativo.
L'ex giocatore del Chelsea ha rilasciato una dichiarazione scusandosi per il linguaggio che ha usato, ma non ci sono state scuse dirette con Anton.
L'ultima volta che hanno parlato è stato negli spogliatoi del QPR dopo il fischio finale il giorno dell'incidente, prima che Anton sapesse cosa era successo.
Anton dice di non aver mai provato a contattarlo direttamente, ma i rappresentanti di Terry hanno detto al programma che lo aveva contattato nel periodo dell'incidente.
Hanno anche detto che è andato avanti con la sua vita e la sua carriera e non vuole riaprire un caso in televisione che è stato deciso in tribunale.
L'ultima volta che Terry e Ferdinand si sono parlati è stato negli spogliatoi dopo la partita (Immagine: Clive Mason)
Anton ha inviato un'e-mail a Terry e ha ricevuto conferma di averla ricevuta, ma non ha ancora ricevuto risposta.
'Questa non è una situazione di Anton contro John Terry. Non lo è mai stato per me e la mia famiglia', spiega Anton.
'Si è sempre trattato di un quadro più ampio. Cosa è andato storto e come non affrontare la situazione se si ripresenta.
'La mia preoccupazione è con la prossima generazione. Con il qui e ora. Si tratta di cambiamento. Lo possiedo ora e ne parlo. Ho riavuto la mia voce.'
Anton si sente incolpato per la perdita della fascia di capitano dell'Inghilterra da parte di Terry ed è stato fischiato ovunque andasse.
Il grande fratello Rio dice: 'Anton aspettava di parlarne da molto tempo. L'incidente è stato un catalizzatore per una recessione nella sua carriera.
'Chissà come io o chiunque altro reagiremmo in quella situazione. Quando ogni stadio in cui vai le persone ti fanno sentire come se fossi l'istigatore, l'aggressore nella situazione in cui sei la vittima.
'Ti urlano oscenità tutto il tempo in modo che tu non possa mai farne a meno.'
Anton Ferdinand e Rio Ferdinand hanno un legame molto stretto (Immagine: WireImage)
Nelle scene emozionanti, Rio, che giocava al fianco di Terry per l'Inghilterra, esprime il suo rammarico per non aver parlato per il suo fratellino.
Ammettendo di essere stato inizialmente confuso, Rio dice: 'Era un mio collega con cui ho suonato con l'Inghilterra e con cui sono uscito molte serate. Sono rimasto deluso dal modo in cui si è disfatto.
«Ascolta, non ne abbiamo mai veramente parlato. Non so perché non ne abbiamo parlato approfonditamente.
'Il mio primo pensiero iniziale è stato che qualcosa deve essere detto, ma tutti dicevano, tranne alcuni amici intimi e familiari, soprattutto mamma e papà, tutti gli altri dicevano, 'Non dire niente, lascia che se ne occupino gli avvocati, lascia che questo va in tribunale e sarà risolto'.
'A volte mi sento in colpa perché sono il tuo fratello maggiore e sono sempre stato protettivo. Avrei dovuto uscire e dire qualcosa, ma mi sentivo impotente. Avrei dovuto parlare.'
Anton insiste che FA lo abbia deluso con la gestione del caso - e si è sentito come se fosse in colpa.
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Vecchi compagni di squadra: John Terry e Rio Ferdinand potrebbero ricucire le loro divergenze e riunirsi per l'Inghilterra? (Immagine: PA)
'Ero seduto nella stanza con due delegati della FA', ha detto l'ex difensore. «E mi stavano sondando. Sondandomi.
'Hanno iniziato a farmi sentire come se avessi torto. Che avevo fatto qualcosa di sbagliato. Tutto quello che so è che non mi sentivo la vittima in quella stanza.
'Ho cercato di ottenere la mia intervista con la FA. Ma si scopre che all'epoca non registravano interviste con presunte vittime.'
L'ex capo del QPR di Ferdinand, Neil Warnock, che lo ha accompagnato nell'intervista, pensa che molte persone fossero ingenue e Anton è stato lasciato solo.
E aggiunge: 'Sapevo che volevano metterlo subito a letto perché avrebbe causato loro imbarazzo.
'Tutte le domande, ho pensato che alcune di esse fossero irrilevanti. Che alcuni di loro erano semplicemente fuori servizio. Ho detto: 'È Anton che stai perseguendo qui?''
Mentre Anton presumeva che il caso non avesse avuto alcun impatto sul suo calcio, Warnock afferma di aver sentito che i livelli di concentrazione del suo giocatore erano diminuiti e stava 'giocando stordito'.
Anton torna sul luogo dell'incidente a Loftus Road (Immagine: BBC / Wonder TV / James Ross)
Solo una sezione di quattro minuti dell'intervista di Terry con la FA è mai stata resa pubblica dalla FA - durante il processo penale in cui è stato scagionato.
In quell'estratto, un'investigatrice scherza con l'allora capitano dell'Inghilterra sulla prestazione dell'arbitro nel derby di Londra ovest mentre chiede gentilmente a Terry di ricordare la sua versione dei fatti.
Ascoltando per la prima volta la registrazione della dichiarazione di Terry, Anton rimane in preda a un brivido.
'Udienza che conferma per me che è stato trattato in modo diverso. Era solo la condivisione di uno scherzo. Dice tutto per me', si arrabbia Anton.
'Mi riporta in un luogo di rabbia e lo odio. Non sono per natura una persona arrabbiata, quindi essere arrabbiato mi è estraneo.
'In quel momento mi sono fidato del sistema. Mi sono fidato delle autorità. Il corpo che è il cuore degli inglesi.
La FA ha affermato di rispettare pienamente il ricordo delle indagini di Anton.
Ha anche affermato di aver opportunamente contestato tutte le prove e di aver affrontato il caso con obiettività e imparzialità, lavorando instancabilmente per garantire che ciò che è stato sottoposto al pannello disciplinare fosse solido.
Suarez ha fatto notizia nel 2011 quando è stato accusato di aver fatto commenti razzisti al difensore del Man United Patrice Evra (Immagine: 2011 AFP)
Anton parla anche con il capitano del Liverpool Jordan Henderson dei suoi profondi rimpianti per lo scandalo razzista di Luis Suarez.
Nello stesso anno in cui Anton è stato abusato da Terry, Suarez si è scontrato con il difensore del Manchester United Patrice Evra in un altro incidente scioccante.
Evra ha accusato il suo avversario di aver usato un termine razzista contro di lui 'almeno 10 volte' e ha presentato una denuncia ufficiale, ma Suarez si è detto 'sconvolto' dalle accuse e ha ottenuto il sostegno del suo club e poi del manager Kenny Dalglish.
Suarez è stato squalificato per otto partite e multato di £ 40.000 dalla FA - e il giorno seguente la squadra del Liverpool ha mostrato il proprio sostegno all'uruguaiano indossando magliette nel warm-up per una partita al Wigan a dicembre.
Henderson, che ha giocato con Anton al Sunderland quando stava scalando le classifiche, ammette che sono stati commessi degli errori.
I giocatori del Liverpool tra cui Henderson e Carragher indossavano magliette a sostegno di Suarez (Immagine: AFP/Getty Images)
'Penso che tu impari molto dalle esperienze. Ovviamente ero un giovane giocatore all'epoca. Era qualcosa che non avevo mai sperimentato prima', spiega Henderson.
Ripensandoci adesso, non sono sicuro che il club l'abbia affrontato nel migliore dei modi.
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'Dal punto di vista del giocatore la nostra mentalità era su Luis e su come proteggerlo, ma non abbiamo pensato a Patrice.
'E penso che sia qui che abbiamo sbagliato da cima a fondo. Se le persone vogliono farmi notare, me ne assumo la piena responsabilità come giocatore.
'La gente dirà, 'È un po' tardi', ma suppongo che sia meglio tardi che mai.'
Anton offre il suo supporto al calciatore in difficoltà oggi (Immagine: BBC / Wonder TV)
Per coloro che possono essere convinti che i tempi siano cambiati, Ferdinand legge i commenti dell'attaccante Jonathan Leko che a marzo ha colpito la FA per aver impiegato quasi sei mesi per trovare il portiere del Leeds Kiko Casilla colpevole di averlo definito un 'N**** '.
È come se fosse tornata la norma. Siamo nel 2020 e leggiamo ancora regolarmente casi di razzismo nel calcio. È pazzesco', dice Anton.
Leko ha detto che sentiva di aver trovato qualcosa di sbagliato nell'udire, quindi Anton messaggia in privato per chiedere come sta e offrire supporto.
Anton aggiunge: 'Mi sconvolge che un giocatore oggi si senta come me nove anni fa. Ma se è così che ci hanno fatto sentire, viene da chiedersi come viene trattato un giocatore effettivamente indagato'.
*Anton Ferdinand: Football, Racism and Me va in onda stasera su BBC One alle 21:00
