Dame Shirley Bassey(Immagine: BBC)
Abbagliante sotto i riflettori mentre il pubblico si alza in piedi, Dame Shirley Bassey è nel suo elemento.
La sua incredibile voce è fatta per grandi numeri tra cui Big Spender e Goldfinger, aiutandola a vendere 135 milioni di dischi in una brillante carriera di 60 anni.
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Indossare quegli abiti glamour, rendere felici le persone, vedere le persone alzarsi in piedi, che è la cosa più bella del mondo, è meglio del sesso, dice Dame Shirley, che compie 80 anni l'8 gennaio.
Ma dietro le paillettes e l'adulazione si cela un tormento che ha guidato il suo successo - e ogni trionfo è arrivato a scapito della felicità personale.
Ho trovato la felicità nel mio lavoro ma non nella mia vita privata, dice.
Dame Shirley Bassey dopo aver ricevuto il premio consegnatole dalla Regina (Immagine: Associazione Stampa)
L'uno prende dall'altro. Ho dovuto fare molti sacrifici.
Ero felice finché il successo non è entrato nella mia vita, poi è stata una discesa. Il successo mi ha viziato. Mi ha portato via la felicità.
La spinta al successo è stata abbastanza potente da spingerla fuori dalla vita di povertà e tumulto in cui è nata nella zona di Tiger Bay a Cardiff, che allora era un quartiere trasandato.
Aveva un anno quando suo padre, il marinaio nigeriano Henry Bassey, fu incarcerato per aver fatto sesso con una bambina di nove anni.
La madre di Shirley, Eliza Metcalfe, trasferì la famiglia in un nuovo quartiere, Splott, dove nuovi problemi attendevano la giovane quando andò a scuola e fu presa di mira da un insegnante violento.
Ero l'unico ragazzo di colore della scuola, e giuro che l'insegnante che ho avuto era prevenuta, dice.
Un giorno si è messa su di me con un righello, su e giù per le gambe e le braccia, quindi ho semplicemente detto 'Pow!' (mima un pugno).
La diva era arrivata e, crescendo, ha iniziato a godere del potere del suo sex appeal in fiore.
Ho imparato a diventare più femminile per controllare gli uomini, dice Dame Shirley. Le ragazze non possono fare a meno di flirtare.
Quando indossi il tuo primo reggiseno, guardi in basso e dici: 'Oh, guarda questi!'.
Shirley Bassey con Novak (Immagine: NEWSAMpix)
Ha lasciato la scuola a 13 anni per lavorare in una fabbrica di salsicce di giorno mentre si esibiva nei club di notte.
All'età di 16 anni era incinta della sua prima figlia, Sharon.
Ma era determinata a continuare a lavorare, così sua sorella Iris ha cresciuto Sharon e Shirley è diventata zia Shirley per i successivi otto anni.
Mentre costruiva il suo successo, Shirley vedeva raramente la sua famiglia.
Mancavo dall'età di 16 anni e li vedevo solo quando tornavo a casa. È proprio come era, dice.
Ha ottenuto il suo primo contratto discografico a 19 anni nel 1956. Il suo primo singolo, Burn My Candle, è stato considerato così audace che la BBC lo ha vietato.
Shirley Bassey all'aeroporto di Londra con le figlie Sharon (al centro) e Samantha (Immagine: Getty Images)
Seguirono diversi singoli, ma il suo primo numero 1 fu nel 1959. Chiamato As I Love You, fu il primo topper della classifica di un artista gallese.
Ha firmato con la EMI/Columbia e nel 1960 la sua carriera è salita di livello, con successi tra cui I Who Have Nothing del 1963 e Goldfinger, tema di James Bond del 1965.
Nello stesso anno ha divorziato dal suo primo marito, Kenneth Hume, dopo quattro anni di matrimonio.
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Aveva 11 anni più di lei, si credeva fosse gay e morì di overdose nel 1967.
Shirley ha avuto la seconda figlia Samantha nel 1963 mentre erano ancora sposati, ma si credeva che fosse il prodotto della sua relazione con l'attore, Peter Finch. Shirley è rimasta in silenzio sulla questione.
Nel 1967 pubblicò Big Spender e un anno dopo sposò l'italiano Sergio Novak.
Shirley Bassey con il gangster Reggie Kray (terzo da destra) (Immagine: Getty Images)
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Ha adottato il suo pronipote Mark, ma lei e Novak non hanno avuto figli e si sono separati nel 1979.
Nessuna delle mie relazioni ha funzionato, dice. All'inizio sono stati tutti fantastici, poi dopo un anno pensano di no, non ce la faccio più.
Si chiamavano Mr Bassey. È molto difficile per una donna di successo.
Shirley ha raggiunto l'apice del suo successo negli anni '70 e '80, con altri due temi di Bond: Diamonds Are Forever, seguito da Moonraker e l'inno del 1984 I Am What I Am.
Significava che stava girando il mondo mentre i suoi figli crescevano. Non ero, sai, tagliata per essere una mamma perché ero nel settore, dice.
A nessuno di loro è piaciuto, me ne sono andato, ma Samantha l'ha preso a cuore. Ogni volta che i casi uscivano dal seminterrato i bambini dicevano 'Aaagh!
Dame Shirley Bassey sul palco (Immagine: NEWSAMpix)
Shirley ha litigato con Mark dopo che lui ha venduto la storia della sua turbolenta vita familiare.
Poi nel 1985 Samantha fu trovata morta, all'età di 21 anni, nel fiume Avon a Bristol.
La polizia ha detto che non c'era alcun crimine, ma Shirley è rimasta sospettosa.
Mi ha dato fastidio per tutto questo tempo, dice. Se non aveva lividi o ossa rotte, dove è caduta?
'Non aveva acqua nei polmoni. Se qualcuno sta annegando, ansimano, vero?
Shirley in lutto si ritirò nella sua casa in Svizzera. Non ho mai voluto cantare di nuovo, dice. I bambini dovrebbero seppellire i loro genitori, non viceversa.
Dame Shirley Bassey (Immagine: Getty Images)
Ma negli anni '90 si è riunita con il figlio Mark e si è ripresa con la traccia dance History Repeating con The Propellerheads nel 1997.
Un anno dopo è stata citata in giudizio da PA Hilary Levy che ha affermato di averla picchiata e l'ha chiamata una puttana ebrea.
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Shirley ha vinto, dicendo che l'aveva chiamata una principessa ebrea.
Non era il suo primo incontro con i problemi. Nel 1978 ha ammesso di essere ubriaca e disordinata dopo aver urlato insulti e aver spinto un poliziotto. Ma non aveva intenzione di scusarsi.
Era il suo modo di badare a se stessa. Sono un topo, dice. Non devi mai mettere alle strette un topo perché ti prenderà alla gola.
Ma non ha intaccato il suo status di tesoro nazionale e nel 2000 è stata nominata dama per i servizi alle arti dello spettacolo.
Una cover di Get This Party Started dei Pink è seguita per una pubblicità di Marks & Spencer nel 2006, e nel 2009 ha pubblicato l'album The Performance, con brani scritti da altre leggende della musica che vanno dai Manic Street Preachers ai Pet Shop Boys.
Il suo successo duraturo ha avuto un prezzo, ma sembra rassegnata ad aver pagato.
Qual era l'alternativa? Sposarsi a 17 anni? Probabilmente avrei 12 figli ormai, dice. Ma poi ho avuto la voce.
Forse non sono destinato a trovare l'amore. Forse sono destinato a essere tormentato... un giorno troverò l'amore e poi non canterò mai più.
