Famiglia: Tutti e sette sono tornati a casa vivi(Immagine: BNPS)
Mentre i giovani uomini su e giù per la Gran Bretagna si offrirono volontari per la prima guerra mondiale, la famiglia Wilcox fu tra i primi a rispondere alla chiamata alle armi.
E come madri timorose in tutto il paese, Sarah Ann Wilcox ha invitato i suoi figli alla guerra più sanguinosa che questo paese abbia mai combattuto.
Tutti e sette.
Fratelli Leonard, 21, Ernest, 22, Bernard, 25, Alfred; 30; Walter, 32 anni, Benjamin, 38 e John, 40, hanno tutti firmato per fare il loro dovere, sapendo che avrebbero potuto pagare il prezzo finale.
Mentre le vittime aumentavano e a malapena una famiglia rimaneva illesa, la mamma terrorizzata dei ragazzi Wilcox pregava ogni giorno Dio di tenerli al sicuro.
Ognuno di loro era nel bel mezzo dei combattimenti, rischiando la vita per il re e il paese nelle trincee dove l'aspettativa di vita era di appena sei settimane.
Eppure, incredibilmente, le preghiere di Sarah Ann sono state esaudite.
Ognuno dei veri Band of Brothers è tornato a casa vivo, portando con sé una medaglia militare, una medaglia di condotta distinta e il più alto onore di tutti loro, una Victoria Cross.
Coraggioso: Sgt Leonard Wilcox
La loro straordinaria storia è rivelata oggi per la prima volta dal figlio di Leonard, John Wilcox, che dice: In questa era fissata da Hollywood, immagino che sarebbero stati chiamati I magnifici sette - mio padre e i suoi sei fratelli che, cento anni fa questo agosto, ha risposto al richiamo della tromba.
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Con l'avvicinarsi del centenario dello scoppio della guerra, ha portato alla luce dettagli affascinanti sui coraggiosi fratelli delle stradine secondarie di Birmingham.
John dice: Si sono offerti volontari più o meno insieme, ma si sono uniti a uno sconcertante numero di reggimenti.
Sebbene i dettagli siano approssimativi sul servizio dei tre fratelli maggiori, Benjamin, John e Walter, è noto che tutti e sette erano in prima linea.
John dice: Sono diventati tutti fucilieri e uomini alla baionetta – niente impiegati, cuochi o battitori – servendo nelle trincee per tutta la guerra.
Se fossero nati più in alto nella scala sociale, sarebbero stati probabilmente presi di mira dai cecchini nemici mentre guidavano i loro uomini verso il filo tedesco.
Il padre di John, Leonard, che aveva anche sette sorelle, fu promosso sergente nel reggimento del South Staffordshire.
Soldato: Sgt Bernard Wilcox
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Bernard, come Leonard, si unì al South Staffs, ma fu inviato in Medio Oriente. Ernest si unì ai Royal Warwickshire.
Alfred si arruolò negli Ussari Reali prima di passare alla 2/4th Oxfordshire e Buckinghamshire Light Infantry.
Ha combattuto a Laventie nel nord della Francia.
I fratelli hanno sopportato quasi incessantemente bombardamenti e attacchi di gas, aspettando sempre il prossimo ordine di arrampicarsi nella terra di nessuno e affrontare i cannoni tedeschi.
Il padre di John quasi non è sopravvissuto. Fu fatto esplodere da un proiettile nel 1916 mentre scavalcava la cima durante l'orrenda battaglia della Somme.
Più di un milione di uomini sono stati uccisi o feriti, incluso Leonard.
I registri mostrano che fu gravemente ferito da schegge nemiche la mattina del 13 novembre 1916, mentre guidava il suo plotone contro la Ridotta tedesca di Heidenkof a Beaumont Hamel, in Francia.
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Dopo essere stato evacuato in Gran Bretagna, Leonard ha trascorso 80 giorni strazianti in ospedale prima di affrontare la guerra per i doveri domestici.
Nel frattempo, i suoi sei fratelli continuarono a combattere.
Eroe: Alfred Wilcox ha riportato ferite da mitragliatrice alla caviglia (Immagine: BNPS)
Solo quando i cannoni tacquero in seguito all'armistizio dell'11 novembre 1918, cominciarono a sgocciolare verso casa.
Dice Giovanni: zio Bernard, anche lui sergente come mio padre, è tornato con un occhio solo e la Medaglia Militare.
Lo zio Ernest, sicuramente l'autista di tram più allegro di Birmingham, era diventato un sergente maggiore di reggimento ad interim all'età ridicolmente giovane di 23 anni perché non c'era più nessun altro.
«Tornò con la Medaglia di condotta distinto.
Ma il premio più grande di tutti è andato al fratello di mezzo.
John aggiunge: Lo zio Alfred, un caporale, ha ottenuto il VC dopo aver bombardato da solo una trincea tedesca, distruggendo quattro mitragliatrici pesanti tedesche e uccidendo i loro equipaggi dopo un combattimento corpo a corpo con la baionetta.
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La citazione di VC saluta il suo coraggio e la sua iniziativa più cospicui in attacco.
In seguito è stato mitragliato alla caviglia. John dice: Zio Alf – Alfredo il Grande, per me – incombeva sulla mia infanzia come patriarca della famiglia.
Combattente: Acting Regimental Sgt Major Ernest Wilcox
Lo ricordo come un fumatore di pipa con le guance rosse, i capelli mossi e gioviale che, ovviamente, non ha mai parlato della guerra.
Ma prima della guerra e dopo, Alfred è sempre stato coraggioso, dice John.
Ricordo che papà mi disse che quando era adolescente, Alf era l'unico uomo tra il pubblico del circo ad accettare l'offerta del domatore di leoni di entrare nella gabbia con lui.
'Più tardi, durante la seconda guerra mondiale, quando era un pubblicano, ha in testa un marinaio imitando la balbuzie di re Giorgio VI.
'Alf ha scavalcato il bancone e lo ha steso a terra con un solo colpo.
Gli altri fratelli tornarono alla vita normale a Birmingham, prima di trasferirsi per il paese.
Bernard ha aperto un negozio di scarpe in città prima di andare nel Devon per tenere una pensione, dice John.
Ernest ha lavorato in una fabbrica di salse HP e successivamente nella catena di montaggio presso la fabbrica di automobili Rover.
Sia Alfred che mio padre sono stati formati come abili artigiani di gioielli, mio padre come montatore di diamanti.
Alfred morì nel 1954, nove anni dopo la morte di Leonard di tubercolosi.
Storie: John Wilcox nella sua casa di Chilmark, nel Wiltshire (Immagine: BNPS)
John crede che raccontare la storia dei fratelli mentre si avvicina il centenario ricorderà ai britannici i sacrifici fatti dalle famiglie normali.
Finora, non è stato in grado di scoprire le storie di guerra di Walter, Benjamin e John, o scoprire in quali reggimenti si trovavano.
Quasi la metà di tutti i record di servizio della prima guerra mondiale sono stati distrutti dalle bombe tedesche nel blitz.
Ma il prossimo fine settimana John si reca nel nord della Francia dove seguirà le orme di suo padre nella speranza di trovare gli indizi per risolvere gli enigmi rimasti.
John ha detto: Questo, spero, porterà a termine le domande che hanno circondato i ricordi di mio padre e dei suoi fratelli per tutta la mia vita.
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'Vado in quel piccolo villaggio sulla Somme dove una guida locale ci mostrerà dove mio padre è entrato nel fuoco per incontrare il suo destino 98 anni fa.
Ma anche se non è in grado di colmare tutte le lacune mancanti, John farà in modo che la straordinaria eredità di valore di una famiglia sopravviva per le generazioni future.
John Wilcox è l'autore di 14 libri. Il suo ultimo, Starshine, un romanzo sulla prima guerra mondiale ispirato alla storia della sua famiglia, è stato appena pubblicato in edizione economica da Allison & Busby.
