Quando il regista Ang Lee ha iniziato a girare un film sul romanzo del 2001 Life of Pi, gli esperti erano convinti che la storia del naufragio sarebbe affondata senza lasciare traccia.
La storia di Yann Martel, vincitrice del Booker Prize, del ragazzo indiano Pi Patel bloccato su una scialuppa di salvataggio per 227 giorni con una tigre del Bengala è stata considerata non filmabile.
Ma milioni di appassionati di cinema in tutto il mondo si stanno accalcando per guardare il film all'avanguardia che fonde la fantasia con la realtà in uno straordinario 3D. E Life of Pi, che è ora nei cinema, ieri è stato nominato per 11 Oscar, tra cui Miglior Film e Miglior Regista.
Qualsiasi preoccupazione sul fatto che fosse troppo inverosimile è stata respinta, grazie al coinvolgimento di Steve Callahan, il vero Pi, che ha la sua incredibile storia di sopravvivenza nella vita reale.
Il velista Steve aveva 30 anni e navigava da solo nell'Atlantico quando il suo sloop di 21 piedi fu colpito da una balena e affondò in una tempesta una settimana dopo aver lasciato le Isole Canarie.
Si arrampicò sulla sua zattera di salvataggio gonfiabile con poche provviste e un kit di emergenza di base, ma si trovava a 800 miglia da terra in una delle parti più deserte dell'oceano - e si convinse di essere condannato.
Ma contro ogni previsione, Steve è sopravvissuto per 76 giorni sul gommone largo 6 piedi e ha deviato per 1.800 miglia prima di essere salvato dai pescatori nei Caraibi.
Ha affrontato squali, tempeste, forature della zattera e guasti alle attrezzature oltre alla fame e alla sete.
Ha perso un terzo del suo peso e il suo corpo era coperto di piaghe da acqua salata.
Faccia: i pescatori che hanno trovato Steve (Immagine: YouTube)
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Era al punto di rottura mentale quando, dopo aver finalmente raggiunto una rotta di navigazione, ha segnalato nove navi diverse che non sono riuscite a individuarlo.
Il salvataggio di Steve ha fatto notizia in tutto il mondo nel 1982 e in seguito ha scritto un libro best-seller, Adrift, menzionato da Martel in Life of Pi.
Per aiutarli a capire il viaggio di Pi, nel 2009 Lee e lo sceneggiatore cinematografico David McGee hanno rintracciato Steve nella sua casa nel Maine, negli Stati Uniti, e hanno ascoltato con soggezione le sue esperienze.
Steve, che ora ha 60 anni, dice: Ang e Dave sono venuti nel Maine e li ho portati in barca a vela e ho parlato del calvario.
Ricordo di aver raccontato loro di una notte in cui ero alla deriva e una balena e il suo cucciolo sono emersi improvvisamente dalla profondità di 100 piedi di distanza e hanno fatto breccia, pancia a pancia.
Steve, che ha studiato filosofia all'università, l'ha definita una delle tante vette spirituali e dice che il suo tempo alla deriva gli ha dato una visione del paradiso da un posto all'inferno.
Nel 2010 Lee gli ha chiesto di unirsi alla troupe cinematografica come consulente marino e di sopravvivenza.
All'epoca Steve stava cercando di vincere un'altra sfida: farsi curare per la leucemia e riprendersi da un intervento chirurgico ai reni.
Narrativa: attore nei panni di Pi durante la tempesta (Immagine: Twentieth Century Fox Film Corporation)
Ma si è buttato nel film con passione e Lee gli attribuisce il merito di aver reso il mare e il viaggio di Pi autentici e credibili.
Steve dice: Ho mappato come sarebbero stati l'oceano e il cielo e l'ho abbinato alla trama. Ho passato del tempo con Suraj Sharma, che interpreta Pi, discutendo dei problemi psicologici.
Gli ho mostrato come infilzare i pesci e scacciare gli squali.
'Ho spiegato come, dopo quasi tre mesi sulla zattera, i miei riflessi erano così veloci che una volta ho strappato un pesciolino di passaggio direttamente dall'acqua e me lo sono messo in bocca come spuntino.
'Hanno amato l'immagine, quindi Ang ha chiesto a Suraj di incorporarla nel suo personaggio.
Mi chiamavano 'il vero Pi', ma in confronto a me Pi era l'Uomo Ragno in mare.
Inevitabilmente, il progetto ha riportato inquietanti ricordi del suo pericoloso viaggio.
Nel 1982 il matrimonio di sei anni di Steve era fallito e lui decise di realizzare il sogno di una vita, attraversare l'oceano su una piccola barca fatta in casa chiamata Napoleon Solo.
Ma una settimana dopo aver lasciato le Canarie scoppiò un temporale.
Ricorda: sono stato svegliato di soprassalto da un terribile incidente. BOOM! Qualcosa ha colpito la barca e un sacco di acqua è entrata di corsa.
Ho capito subito che era condannata e che farei meglio a andarmene o andare a fondo con esso.
«Sono salito sulla zattera di salvataggio e poi si è staccata dalla barca in mezzo all'Atlantico.
Steve ricorda che la prima notte è stata devastante. Aveva freddo e paura e pensava che sarebbe morto di ipotermia.
E sapevo che nessuno mi avrebbe cercato perché avevo detto loro che non sarei stato in contatto per cinque o sei settimane. Le mie possibilità di sopravvivenza erano quasi senza speranza.
Ma ho trascorso i successivi due mesi e mezzo vivendo come un uomo delle caverne acquatico.
La sua zattera aveva un baldacchino che offriva protezione dal sole e aveva attrezzature di sopravvivenza di base, come gli alambicchi solari, un dispositivo prodotto durante la seconda guerra mondiale per i piloti per distillare l'acqua dolce dall'acqua salata.
Quando alla fine li ha fatti funzionare, hanno prodotto solo pochi bocconi al giorno. Per puro caso Steve aveva anche una lancia che aveva comprato alle Canarie e arrotolato nella sua zattera.
Dopo alcuni giorni sul fondo della zattera iniziarono a crescere cirripedi ed erbacce, che attirarono pesci piccoli, poi pesci più grandi, che infilò e mangiò.
Sul set: Con Ang Lee
Avevo un'isola ecologica che mi seguiva, dice Steve. Ho chiamato la zattera Rubber Ducky, la mia piccola isola.
Ho iniziato a prendere Dorado. Sono pesci grandi, quindi mangerei gli organi prima che si guastano, quindi taglierei la carne in quadrati di un pollice che ho appeso ad asciugare al sole.
Dovevo lavorare: alzarmi la mattina, navigare, fare esercizio, tenere un registro, pescare, fare le riparazioni... essere proattivo.
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Stavo riponendo le mie speranze di andare alla deriva in una rotta di spedizione e dopo due settimane l'ho fatto. ero euforico. Ho visto una nave all'orizzonte e ho sentito l'odore del diesel nell'aria. Ma è passato proprio davanti a me.
Nonostante abbia usato i suoi razzi di emergenza, è successo ancora e ancora.
Avere l'intera fantasia di salvataggio che è stata mandata all'inferno è stato il più grande, dice. Era la prima volta che piangevo.
Ma le cose sono peggiorate. Un giorno, mentre pescava un pesce, la sua lancia perforò la zattera.
'Le sue riparazioni continuavano a fallire e ha trascorso 10 giorni esaurendosi a ripararlo.
Ero assolutamente battuto, dice. Ho appena rinunciato. Mi sono sdraiato e sono completamente crollato.
'Ho detto: 'Morirai tutto solo nel centro dell'oceano e non hai mai fatto niente di successo nella tua vita.'
Poi ho avuto paura. Era molto reale e dovevo liberarmene o sarei morto.
Stile tigre: scena iconica del film
Ma poi, nel suo 76° giorno in mare, Steve ha individuato la terra in lontananza - l'isola caraibica di Marie Galante - e ha sentito i motori di un peschereccio in avvicinamento.
Si accostò e tre occupanti spaventati chiesero a Steve cosa stesse facendo.
Dice: Era come se i miei sensi fossero stati collegati a una corrente elettrica: ogni colore era vibrante, ogni odore intenso. Tutto era bellissimo.
Ma, sorprendentemente, Steve ha detto ai suoi salvatori di continuare a pescare prima di portarlo a terra - e grazie al pesce che ha seguito Paperella di gomma hanno ottenuto un grosso bottino.
Aggiunge: Quando sono arrivato a terra non potevo alzarmi in piedi a causa delle gambe estreme del mare, quindi sono semplicemente crollato sulla spiaggia.
Mentre cavalcavo sulla zattera, ho assistito a cose potenti e belle, oltre a cose incredibilmente orribili.
E ho capito che mi mancavano davvero le persone nella mia vita, che fossero rompicoglioni o meno. Sono tornato una persona migliore.
