Dentro le ore più buie di Roald Dahl dopo la tragica morte della figlia messa a nudo nel film

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L'autore britannico Roald Dahl (1916 - 1990) fuma la pipa mentre usa un paio di cesoie da giardino per prendersi cura di una tomba (forse quella di sua figlia Olivia, morta nel 1962), Missenden, Buckinghamshire, Inghilterra, fine 1965

Curare la tomba alla fine del 1965, una sua ossessione(Immagine: la collezione di immagini LIFE tramite Getty Images)



Patricia Neal ha appreso che sua figlia di sette anni, Olivia, è morta nel modo più brutale.



La gentile bambina era stata portata in ospedale dopo aver contratto una complicazione di morbillo, ma mentre suo padre, l'allora poco conosciuto autore Roald Dahl, era rimasto al suo fianco, la star di Hollywood Patricia era tornata brevemente a casa per controllare gli altri figli della coppia, Tessa. e Teo.



Non aveva idea di quanto fossero gravi le condizioni di Olivia. Ma fu durante quella corsa veloce verso casa che squillò il telefono. Fu il dottore, che parlò con una franchezza devastante: Signora Dahl, sua figlia è morta.

Roald era così consumato dal proprio dolore che non si sentiva in grado – o semplicemente non pensava – di raccontare la tragedia più dolcemente alla moglie sconvolta.

Fu un inizio significativo per un periodo di profonda oscurità per lo scrittore per ragazzi in cui non riuscì nemmeno a pronunciare il nome di Olivia per mesi, e che minacciò di fare a pezzi lui e sua moglie mentre la spingeva via e si immergeva in forti bevute e torrenti di crudeli abusi verbali che hanno scosso la loro casa.



Questo periodo buio è al centro di un nuovo film, To Olivia, con Hugh Bonneville e Keeley Hawes nei panni della famosa coppia, in uscita domani sera - venerdì - su Sky Cinema.

È basato sulla biografia Patricia Neal: An Unquiet Life, scritta dall'amico dell'attrice, Stephen Michael Shearer.



To Olivia, un originale Sky, con Hugh Bonneville (Downton Abbey) nei panni del romanziere Roald Dahl e Keeley Hawes (Bodyguard, Honour) nei panni della moglie, l'attrice americana Patricia Neal. Basato su una storia vera, il film esce su Sky Cinema questo mese

To Olivia, un originale Sky, con Hugh Bonneville (Downton Abbey) nei panni del romanziere Roald Dahl e Keeley Hawes (Bodyguard, Honour) nei panni della moglie, l'attrice americana Patricia Neal. Basato su una storia vera, il film esce su Sky Cinema questo mese (Immagine: Thing One Limited / Sky Cinema)

Ha visto l'angoscia di Patricia mentre ricordava quella telefonata agghiacciante dall'ospedale, nel novembre 1962, e ha sentito in prima persona della distruttiva discesa di Roald nel dolore.

È sprofondato in una profonda oscurità, la sua vita è diventata un inferno, ci dice Stephen.

Non condivideva il suo dolore, beveva molto. Era offensivo, verbalmente, con Tessa e Pat. Ha ignorato le cose normali, quotidiane. Non pensava agli altri bambini, era consumato dal proprio dolore.

Passarono diversi mesi prima che potesse pronunciare il nome di Olivia.

Patricia sentiva di aver perso suo marito. Non aveva paura di lui, ma aveva paura di lui, non sapeva se per la sua sanità mentale avrebbe potuto sfondare.

La sua scrittura di Charlie e la fabbrica di cioccolato - il romanzo che alla fine gli avrebbe fatto ottenere il plauso come autore - è stata accantonata per un anno.

La sua unica ossessione è stata quella di costruire un memoriale sulla tomba di Olivia vicino alla loro casa a Great Missenden, Bucks - un mondo perfetto di minuscole figurine, animali e alberi per la bambina che adorava.

Roald Dahl (1916 – 1990), romanziere britannico, a casa con le figlie Tessa e Olivia, 1960.

Dahl a casa con le figlie Tessa e Olivia, 1960 (Immagine: Ben Martin/Getty Images)

Ha costruito un giardino, un monumento per lei, ed è stato compulsivo nel non lasciarla andare, spiega Stephen.

La teneva in vita facendolo, era un'ossessione per lui.

La figlia più giovane della coppia, Lucy, nata nel 1965, tre anni dopo la morte di Olivia, ha ricordato la terra magica per rivaleggiare con quelle delle storie di suo padre.

Una volta descrisse: La tomba era ricoperta di bonsai in miniatura, tanti, tantissimi, e la nostra responsabilità era di mantenerli piccoli. Era come un piccolo mondo.

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Statuine in miniatura che collezionava e metteva lì, cavalli e pecore, casette. La parte superiore della tomba li copriva, a meno che non sapessi che erano lì non li avresti visti.

Ci andremmo una volta alla settimana senza dubbio. Ci raccontava storie su Olivia. Diceva: 'Guarda questo cavallino che le ho comprato, lo adorerà'.

L'attrice americana Patricia Neal con suo marito, lo scrittore gallese Roald Dahl (1916 - 1990), agli Screen Directors Awards, nel 1962 circa.

Dahl con sua moglie, l'attrice americana Patricia Neal, 1962 circa (Immagine: Getty Images)

Quello della coppia era già un matrimonio complesso, mal equipaggiato per resistere alla tragedia, influenzato dal carattere spesso freddo e guardingo di Roald - e per stessa ammissione di Patricia non inizialmente fondato sul vero amore, almeno da parte sua.

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L'attrice, già una star di Tinseltown, e Roald, un bell'ufficiale della RAF, diventato agente segreto (amico di Ian Fleming), diventato giornalista, si sono incontrati a una cena nel 1952.

Era una grande attrazione al botteghino, avendo fatto il suo nome nel controverso The Fountainhead del 1949 e The Day The Earth Stood Still del 1951, e ha ammesso originariamente di detestare il noto donnaiolo per i suoi modi maleducati.

Eppure è reduce dal crepacuore dopo che la sua relazione con l'attore sposato Gary Cooper si è interrotta, in seguito all'aborto del loro bambino, una decisione di cui si è sempre pentita.

E Stephen descrive come Patricia desiderasse disperatamente avere figli, e attratta dall'enigmatico inglese, ricorda quel bisogno che ha guidato il suo matrimonio con Roald l'anno successivo.

La coppia alla fine si è trasferita a Great Missenden a tempo pieno per allevare la loro prole in crescita: Olivia, Tessa, la futura madre dell'ex modella Sophie Dahl e Theo.

Ma il matrimonio per le due grandi personalità non sarebbe mai stato facile.

Patricia è stata inizialmente la principale capofamiglia, con film tra cui Colazione da Tiffany del 1961, e Stephen suggerisce che non sarebbe stato facile da accettare per il suo orgoglioso marito.

Hugh Bonneville e Keeley Hawes in una scena straziante del film - al capezzale della figlia morente

Hugh Bonneville e Keeley Hawes in una scena straziante del film (Immagine: Thing One Limited / Sky Cinema)

Nel frattempo, aveva aspettative su una casalinga che lo avrebbe adorato.

Stephen spiega: Non ha cucinato la colazione per lui, non si è alzata fino a mezzogiorno.

In effetti l'autore comunicava sempre molto più facilmente con i bambini che con gli adulti, compresa la moglie.

I suoi figli sarebbero stati portati in magiche corse in macchina a caccia di mongolfiere, o svegliati di notte per preparare pozioni di streghe da pere in scatola, latte e colorante alimentare.

Come genitore, era diverso: poteva parlare ai bambini al loro livello di comprensione, dice Stephen.

E poi la tragedia ha colpito.

Nel 1960, due anni prima del morbillo di Olivia, il piccolo Theo rimase cerebroleso quando la sua carrozzina fu coinvolta in un incidente d'auto. Il fluido si è accumulato nella sua cavità cranica, lasciandolo cieco.

Roald, sempre spinto dal bisogno di controllo, si lanciò nella creazione di uno 'shunt cerebrale' per drenare il fluido insieme al produttore di giocattoli Stanley Wade e al neurochirurgo pediatrico Kenneth Till, che divenne noto come la valvola Dahl-Wade-Till (DWT) ampiamente utilizzata.

Ma poi arrivò la seconda tragedia che non riuscì a controllare: la rara reazione di Olivia al morbillo, l'encefalite, in un momento in cui non esisteva la vaccinazione contro la malattia.

Copertina di Charlie e la fabbrica di cioccolato

Uno dei classici libri per bambini di Dahl (Immagine: SPECCHIO GIORNALIERO)

Ma sebbene il suo dolore abbia cancellato la loro casa, in realtà, Stephen spiega che è stata ironicamente l'eventuale emergere di Roald dal suo inferno addolorato come un uomo più aperto e vulnerabile che ha permesso a Patricia di innamorarsi di lui.

Il punto di svolta è arrivato, dice, quando Roald ha incontrato Geoffrey Fisher, il suo ex preside, poi nominato arcivescovo di Canterbury.

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Interpretato dal compianto Geoffrey Palmer in To Olivia - la sua ultima esibizione - Roald è andato da lui per una guida, ma è arrivata in modo inaspettato.

Geoffrey ha detto 'Pensa a un posto dove Olivia era più felice', descrive Stephen. E Roald ha detto 'Correndo con i suoi cani'. E Geoffrey disse: 'Non ci sono cani in paradiso'.

L'affermazione ha mandato Roald in una crisi di rabbia, ma alla fine ha condiviso con Patricia.

Penso che sia stato in quel momento che è scattato e alla fine si è aperto con Patricia in un rilascio successivo, spiega Stephen. Non riusciva a immaginare che Olivia non fosse felice, che correva con i suoi cani e coniglietti.

È stata una svolta per lui perché piangeva. Qualcosa che non ha mai fatto. E ha detto il suo nome.

Penso che Patricia lo abbia amato da quel momento in cui si è aperto fino alla fine del loro matrimonio, continua.

Ha detto che era un vero amore, sentiva qualcosa di diverso.

Prima che lei lo idolatrasse, avevano una grande vita sessuale, avevano i loro figli... Ma c'era una comprensione più profonda quando Olivia morì, un amore più vero.

Roald Dahl in età avanzata

Roald Dahl in età avanzata (Immagine: Getty)

È stato all'indomani del loro dolore che entrambi i partner sono fioriti in modo creativo, Roald ha terminato Charlie e la fabbrica di cioccolato e ha trovato successo come scrittore per bambini, e Patricia ha vinto un Oscar come migliore attrice per il suo ruolo al fianco di Paul Newman nel film Hud.

La coppia ebbe un'altra figlia, Ofelia nel 1964.

Ma un'altra tragedia si prospettava. Nel 1965, quando era incinta del quinto figlio della coppia, Lucy, appena due anni dopo la sua vittoria all'Oscar, Patricia subì tre gravi ictus e rimase in coma per tre settimane.

È rimasta paralizzata sul lato destro, incapace di camminare, parlare a malapena e parzialmente cieca.

Incredibilmente, con completa devozione – anche se con un regime estenuante considerato crudele dagli amici – Roald l'ha aiutata a guarire quasi completamente entro un anno.

Nel 1968 torna sul grande schermo in The Subject Was Roses, per il quale vince un'altra nomination all'Oscar.

Forse la scritta era sul muro che il loro complesso matrimonio non poteva durare.

Nel 1983 divorziarono dopo che Patricia, devastata, scoprì la relazione di 11 anni di Roald con la sua cara amica, Felicity Crosland, che divenne la sua seconda moglie.

Ma lei gli era sempre grata per averla riportata in piena salute.

Ha persino messo da parte il suo dolore per andare a trovare lui e Felicity poco prima della sua morte all'età di 74 anni nel 1990, dopo aver venduto più di 250 milioni di libri.

Lo chiamava sempre Mr Dahl, ricorda Stephen, dell'attrice morta a 84 anni nel 2010. C'era sempre un profondo rispetto lì.

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