Undici anni fa, otto giovani uomini in forma hanno accettato di prendere parte a una sperimentazione farmacologica di routine in un ospedale di Londra in cambio di £ 2.000.
Iscrivendosi alla sperimentazione, i volontari credevano che fosse un'opportunità per fare soldi facili e per aiutare potenzialmente a rivoluzionare il trattamento del cancro.
Nel peggiore dei casi, pensavano di poter soffrire di mal di testa o nausea che sarebbero passati entro un paio d'ore dal ricevimento del farmaco.
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Ma invece, sei di loro sono stati lasciati a contorcersi, vomitare e urlare in agonia mentre la loro temperatura saliva alle stelle e i loro organi iniziavano a cedere.
Combattendo per la propria vita, alcuni dei porcellini d'India umani hanno visto le loro teste gonfiarsi come palloncini, mentre molti hanno dovuto subire l'amputazione di parti del corpo.
Sei uomini sono stati lasciati a lottare per la propria vita dopo aver ricevuto il farmaco, TGN1412 (Immagine: BBC)
Uno degli uomini si contorce nel suo letto d'ospedale dopo aver ricevuto il farmaco (Immagine: BBC)
La ragazza di una vittima in seguito ha detto che sembrava 'l'Uomo Elefante'.
Mentre la sperimentazione sul farmaco TGN1412 si è trasformata in una delle emergenze mediche più famigerate della Gran Bretagna, i medici scioccati hanno combattuto per salvare i giovani.
Fortunatamente, ci sono riusciti.
Poche settimane dopo, cinque dei volontari sono stati dimessi dall'ospedale.
Tuttavia, il partecipante più giovane, Ryan Wilson, allora 21enne, ha dovuto trascorrere quattro mesi in ospedale dopo aver sofferto di insufficienza cardiaca, epatica e renale.
Ha anche sperimentato effetti simili al congelamento che hanno portato all'amputazione di sezioni dei suoi piedi e alla caduta di alcune punte delle dita.
Ora, un documentario della BBC racconta la storia della catastrofe clinica - che divenne nota come il processo 'Elephant Man' - e dei volontari coinvolti.
Ryan Wilson ha sperimentato effetti simili al congelamento che hanno portato alla caduta di alcune delle sue dita (Immagine: Canale 4)
I medici hanno combattuto per salvare i giovani mentre la situazione è degenerata in un'emergenza medica (Immagine: BBC)
Il programma, in onda stasera, presenta candide testimonianze personali di medici che hanno lottato per riportare sotto controllo la situazione 'misteriosa'.
Un medico osserva: 'Questo era un mistero, non avevamo modo di prevedere quanto sarebbe diventato grave. Non c'era un libro di regole su come affrontare questo problema.'
Contiene anche i commenti degli investigatori incaricati di scoprire cosa è andato storto con il processo sulla droga il 13 marzo 2006.
All'epoca si temeva che il farmaco potesse essere stato manomesso, portando i volontari a subire effetti collaterali orribili e che cambiavano la vita.
E guarda all'impatto della sperimentazione sui pazienti stessi.
Un partecipante rivela: 'Pensavo di fare qualcosa di buono per la scienza, ma alla fine è stata la cosa peggiore che avrei mai potuto fare'.
Il partecipante David Oakley, che appare in un nuovo documentario della BBC, ha sofferto un lancinante mal di schiena (Immagine: BBC)
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Ryan ha dovuto trascorrere quattro mesi in ospedale dopo aver sofferto di insufficienza cardiaca, epatica e renale (Immagine: BBC)
La sperimentazione è stata condotta in un'unità privata del Northwick Park Hospital, nel nord-ovest di Londra, gestita da Parexel, una società statunitense che aiuta le aziende farmaceutiche e biomediche a sviluppare e lanciare i loro prodotti.
TGN1412 era destinato al trattamento della leucemia e delle condizioni infiammatorie croniche.
Sebbene non fosse mai stato testato sugli esseri umani, era stato testato con successo sulle scimmie, quindi i medici erano fiduciosi sul risultato.
Poiché gli otto volontari, di età compresa tra 19 e 34 anni, si erano iscritti a uno studio di Fase 1, sarebbero diventati i primi a provare il farmaco.
Di loro, due hanno ricevuto un placebo.
I partecipanti, che sapevano tutti che c'erano dei rischi, hanno ricevuto un modulo di consenso di 11 pagine da compilare prima del processo, il Mail giornaliera rapporti.
In cambio della ricezione del farmaco - sviluppato da un'azienda tedesca - per via endovenosa, erano state offerte 2.000 sterline.
La catastrofe clinica divenne nota come lo studio 'Elephant Man' (Immagine: BBC)
La sperimentazione è stata condotta in un'unità privata del Northwick Park Hospital, nel nord-ovest di Londra, gestita da Parexel (Immagine: BBC)
'Le sperimentazioni mediche erano come un programma per arricchirsi rapidamente', spiega il partecipante Raste Khan, allora laureato di 23 anni. 'Un gioco da ragazzi.'
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Ma nel giro di un'ora, i sei volontari che non avevano ricevuto il placebo sono stati lasciati vomitare, svenire e urlare di dolore.
'Era tutto maniacale, succedeva tutto in una volta', dice Raste, che non sapeva di aver ricevuto un placebo.
'Vomitavano, urlavano di dolore, le persone svenivano, non riuscivano a controllare le loro viscere... era come un film dell'orrore.'
I pazienti, che hanno ricevuto tutti il farmaco nello stesso giorno, sono stati immediatamente trasferiti in terapia intensiva, dove i medici hanno lottato per salvare loro la vita.
Nel frattempo, alle loro famiglie inorridite è stato detto che i loro cari potrebbero essere sul punto di morire, secondo il documentario, chiamato The Drug Trial.
Il partecipante Raste Khan non era a conoscenza di essere una delle due persone che hanno ricevuto un placebo (Immagine: BBC)
Rob Oldfield, che era uno dei sei uomini colpiti, in precedenza aveva detto al BBC come è stato portato d'urgenza in terapia intensiva intorno a mezzanotte.
Verso le 2 del mattino, a sua madre è stato detto di venire in ospedale. 'I dottori dicevano che forse questo è il tuo addio: questa persona potrebbe morire', ha detto.
Sebbene Rob e gli altri cinque siano sopravvissuti, sono rimasti a preoccuparsi di come la loro salute potesse essere influenzata in futuro dal processo.
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In effetti, non sono noti i potenziali effetti a lungo termine sul loro sistema immunitario.
Alcuni dei partecipanti da allora hanno ricevuto un risarcimento da Parexel.
L'Agenzia di regolamentazione dei medicinali e dei prodotti sanitari ha prodotto un rapporto nell'aprile 2006 a seguito del disastro, che ha fatto notizia in tutto il mondo.
Rob Oldfield, che ha anche preso parte al processo, afferma di essere stato portato d'urgenza in terapia intensiva intorno a mezzanotte (Immagine: BBC)
Poco dopo, il Segretario alla Salute ha istituito un gruppo di importanti esperti internazionali per esaminare cosa si potesse apprendere dallo studio.
Nel dicembre di quell'anno è stato pubblicato il rapporto del gruppo, con 22 raccomandazioni per migliorare la sicurezza dei futuri studi di Fase 1.
Questi includevano che è necessaria la consulenza di esperti indipendenti prima di uno studio ad alto rischio e che i volontari non possono essere testati tutti nello stesso giorno.
- Il processo antidroga: emergenza in ospedale va in onda oggi (martedì 21 febbraio) alle 21:00 su BBC Two
