Facebook ha completato con successo il primo volo di prova dell'Aquila, l'aereo solare ad alta quota e di lunga durata che un giorno trasmetterà Internet in parti del mondo che non sono ancora connesse.
Facebook è già utilizzato da oltre un miliardo di persone sulla Terra - più di qualsiasi altro social network del pianeta.
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Ma l'azienda ha piani ambiziosi per espandere la disponibilità di Internet attraverso una serie di droni autonomi volteggiando in alto nel cielo.
L'idea alla base è che i droni possono trasmettere un segnale WiFi ad aree del globo che (per ragioni geografiche o economiche) non sono servite da un ripetitore.
Significa che più persone in tutto il mondo saranno in grado di collegarsi online e comunicare tra loro, preferibilmente tramite Facebook, anche se l'azienda afferma che non è l'unico obiettivo.
Aquila, dal nome dell'aquila della mitologia greca che trasportava i fulmini di Giove, si basa sulla tecnologia sviluppata dalla società britannica Ascenta, che Facebook ha acquistato nel marzo 2014 per una cifra stimata di 12,5 milioni di sterline.
Ascenta è stata assorbita dal Connectivity Lab di Facebook, che sta lavorando su nuove tecnologie aerospaziali e di comunicazione, e include anche esperti della Nasa.
(Immagine: Facebook)
Aquila è progettato per essere iperefficiente, quindi può trasmettere il segnale Internet a persone entro un diametro di comunicazione di 60 miglia per un massimo di 90 giorni alla volta.
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Ha il apertura alare di un Boeing 737 , ma a velocità di crociera consumerà solo 5.000 watt, la stessa quantità di tre asciugacapelli o di un microonde di fascia alta.
Al termine, Aquila sarà in grado di girare intorno a una regione fino a 60 miglia di diametro, trasmettendo la connettività verso il basso da un'altitudine compresa tra 60.000 e 90.000 piedi utilizzando i laser.
Facebook ha pilotato una versione in scala di un quinto dell'Aquila per diversi mesi, ma questa è stata la prima volta che ha pilotato l'aereo in scala reale.
(Immagine: Facebook)
Il volo di prova, progettato per verificare i modelli operativi dell'Aquila e il progetto generale del velivolo, è stato condotto a un'altitudine di 2.000 piedi ed è durato più di 90 minuti.
'Siamo stati in grado di verificare diversi modelli e componenti di prestazioni, tra cui aerodinamica, batterie, sistemi di controllo e addestramento dell'equipaggio', ha affermato Jay Parikh, responsabile globale dell'ingegneria e delle infrastrutture di Facebook.
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'Nei nostri prossimi test, voleremo l'Aquila più velocemente, più in alto e più a lungo, fino a portarla sopra i 60.000 piedi. Ogni test ci aiuterà a imparare ea muoverci più velocemente verso il nostro obiettivo.'
(Immagine: Facebook)
Mentre il successo del volo di prova dell'Aquila è una pietra miliare importante, Facebook ha ammesso che ha ancora molto lavoro davanti a sé.
Per raggiungere il suo obiettivo di poter sorvolare una regione remota e fornire connettività fino a tre mesi alla volta, dovrà battere il record mondiale di volo senza pilota a energia solare, che attualmente è di due settimane.
'Ciò richiederà progressi significativi nella scienza e nell'ingegneria per raggiungere', ha affermato Parikh.
'Ci richiederà anche di lavorare a stretto contatto con operatori, governi e altri partner per schierare questi aerei nelle regioni in cui saranno più efficaci'.
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