I fornitori dovrebbero prima mettere i clienti indebitati sui piani di rimborso(Immagine: Alamy)
Le aziende energetiche sono state criticate per aver utilizzato ingiustamente i contatori di pagamento anticipato per costringere le persone vulnerabili a ripagare il debito.
Il regolatore Ofgem ha affermato che i fornitori stanno abusando del metodo pay-as-you-go go, con le aziende che utilizzano la tattica 'troppo spesso'.
Nella sua relazione annuale su come i fornitori trattano i clienti in situazioni vulnerabili, Ofgem ha affermato che il numero totale di contatori di pagamento anticipato installati su mandato di un tribunale per recuperare il debito è passato da 81.000 a 84.000 l'anno scorso.
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Ha affermato che tre aziende ne stavano particolarmente avvantaggiando, con Utility Warehouse che ha installato più di cinque volte la media del settore durante questo periodo.
British Gas era circa il doppio e Ovo Energy circa un terzo in più, con tutte e tre le aziende che spingevano le persone sui contatori per recuperare i saldi in sospeso.
Ofgem ha affermato che mentre Utility Warehouse e Ovo Energy hanno migliorato le loro prestazioni dal 2016, installando meno contatori in garanzia, il loro utilizzo è ancora elevato.
Un portavoce di British Gas ha dichiarato: 'I warrant vengono emessi solo come ultima risorsa e abbiamo assistito a una diminuzione dei numeri effettuati quest'anno.
'British Gas offre molto aiuto e consigli ai clienti per evitare che raggiungano questo stadio. I warrant sono un modo per mantenere in funzione la fornitura di energia di un cliente quando è indebitato e non ci ha contattato per le bollette. I clienti possono passare da un contatore di pagamento anticipato a un contatore di credito dopo aver superato un controllo del credito.'
I contatori di pagamento anticipato dovrebbero essere 'l'ultima risorsa'
I fornitori sono stati criticati per aver messo i clienti sui contatori senza intraprendere ulteriori azioni (Immagine: PA)
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Secondo le regole di Ofgem, i fornitori devono identificare i clienti che sono o a rischio di indebitamento e impegnarsi con loro in anticipo per metterli su piani di rimborso gestibili.
I contatori di pagamento anticipato devono essere installati solo con la forza utilizzando un mandato ottenuto da un'ingiunzione del tribunale come ultima risorsa.
Quest'anno, Ofgem ha vietato le installazioni forzate per i più vulnerabili e ha limitato le spese a £ 150.
Il regolatore ha affermato che ora è preoccupato che i clienti che devono dei soldi non ottengano il supporto di cui hanno bisogno dai fornitori per aiutare a ripagare il debito.
È il caso, in particolare, di alcuni fornitori di piccole e medie dimensioni, che in media hanno solo il 25% dei clienti di energia elettrica debitori perché indebitati o in arretrato con un piano di rimborso gestibile, rispetto al 58% dei fornitori più grandi.
Cooperative Energy e Solarplicity (ex LoCO2) hanno avuto la percentuale più bassa di clienti elettrici che devono soldi sui piani di rimborso - solo l'11% e il 4% rispettivamente - rispetto alla media nazionale del 52%.
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Il rapporto di Ofgem ha anche rilevato che il numero di disconnessioni per debito è sceso al minimo storico, lo scorso anno, da 210 nel 2016 a solo 17 l'anno scorso.
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Ciò significa che meno persone vengono private del loro accesso all'energia di base a causa delle loro finanze.
Nel frattempo, un 'record' di 6 milioni di consumatori vulnerabili di elettricità e quasi 4,8 milioni di consumatori di gas sono ora registrati nel registro dei servizi prioritari del loro fornitore, che consente loro di ottenere servizi di supporto aggiuntivi come letture trimestrali dei contatori, per aiutarli a gestire la loro energia giorno per giorno .
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Tuttavia, Ofgem ha affermato che First Utility, che ha solo l'1,9% dei suoi clienti elettrici nel registro dei servizi prioritari, dovrebbe intraprendere ulteriori azioni per garantire che sia in linea con la media del settore del 22%.
Rob Salter-Church, di Ofgem, ha dichiarato: 'Siamo lieti che i fornitori abbiano quasi smesso di disconnettere i clienti che faticano a pagare le bollette, ma potrebbero fare molto di più.
Alcuni fornitori ricorrono molto spesso alla forza per recuperare i crediti. Devono invece identificare i clienti in difficoltà e aiutarli a rimborsare i soldi come richiesto dalle nostre regole. L'installazione di contatori sotto mandato per recuperare il debito deve essere l'ultima risorsa assoluta.
La protezione dei clienti vulnerabili non è negoziabile per i fornitori. Ci aspettiamo che tutti i fornitori raggiungano questi clienti e rispondano alle loro esigenze, senza esacerbare le loro difficoltà. Se falliscono, prenderemo provvedimenti severi.
