Chris Smith
Sono passati 30 anni da quando l'AIDS ha gettato per la prima volta la sua ombra mortale sul mondo.
Da allora ha causato 25 milioni di vittime, devastando il sistema immunitario dei malati fino a quando non sono caduti vittime di infezioni e tumori casuali.
E per Chris Smith, sentirsi dire nel 1987 che aveva l'HIV – l'infezione alla base dell'AIDS – è stato come ascoltare una condanna a morte.
Il politico laburista apertamente gay, che all'epoca aveva 36 anni, afferma: Non c'era una risposta medica nota ed efficace.
La mia reazione immediata è stata che avrei dovuto trarre il massimo dalla vita per l'anno o due che mi restavano.
L'unica esperienza che ho avuto della malattia sono stati alcuni elettori che erano venuti da me per chiedere aiuto quando erano nelle fasi avanzate della malattia. È stato piuttosto straziante.
Tempi di test: quando l'AIDS è stato scoperto per la prima volta era mortale
L'AIDS – un tempo etichettato come la peste gay – è stato identificato per la prima volta nel giugno 1981 ed è diventato oggetto di agghiaccianti pubblicità televisive con lapidi.
Mentre il panico si diffondeva in mezzo a una diffusa confusione su come la malattia veniva trasmessa da persona a persona, le persone erano terrorizzate dalle trasfusioni di sangue e dalle iniezioni.
Tale era il clima di paura che quando la principessa Diana strinse la mano a un malato di AIDS nell'aprile 1987, fece notizia in tutto il mondo.
Ma oggi, grazie ai miliardi versati nella ricerca medica, Chris e migliaia di malati di HIV come lui possono aspettarsi una vita molto più lunga.
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Virus HIV microscopico
Le 10 pillole che prende due volte al giorno significano che non c'è motivo per cui non dovrebbe vivere la sua piena vita naturale.
E dalla sua diagnosi ha avuto una carriera politica di successo di 22 anni.
È diventato Segretario di Stato per la Cultura e pari a vita, ha scalato 277 delle montagne più alte della Scozia e ha avuto una lunga relazione con il consulente per l'istruzione Dorien Jabri, con il quale ha stretto un'unione civile nel 2005.
Ma – come sottolinea – la storia è tragicamente diversa per chi ha l'HIV in Africa. Lì, 22 milioni di persone sono infette e la condanna a morte deve ancora essere revocata.
Fotografia dell'organizzazione benefica di sensibilizzazione Tackle Africa, che utilizza il calcio per sensibilizzare l'opinione pubblica sull'HIV, a Dar es Salaam, in Tanzania, il 5 maggio 2015. Documentario per BT Sport su come il calcio può aiutare i giovani nelle aree svantaggiate a migliorare la loro vita.
Chris, 58 anni – ora Baron Smith di Finsbury – ha detto: Vivo in un paese ricco con tutte le risorse del SSN a mia disposizione, il che è stato meraviglioso per me.
Mi ha tenuto in forma, sano e in grado di condurre una vita perfettamente normale e sono stato in grado di dare un contributo alla società. Sono davvero felice di vivere in un paese in cui posso avere accesso a buone cure e cure mediche.
coppia uccisa in Giamaica
Ci sono molte parti del mondo in cui ciò non è disponibile e ti spezza il cuore sentire di casi in cui, a causa della povertà e dell'ignoranza, non ottengono l'aiuto di cui hanno bisogno. Alcuni anni fa sono andato con un ente di beneficenza in Sud Africa e ho trovato alcuni esempi piuttosto raccapriccianti di come la mancanza di accesso a cure mediche e diagnosi possa avere un impatto drammatico sulle persone.
BioSURE HIV Self Test, il primo kit di autotest HIV legalmente approvato è stato messo in vendita nel Regno Unito (Immagine: PA)
C'era un giovane orfano nel mezzo dello Swaziland rurale che non aveva la possibilità di ottenere l'aiuto che ora diamo per scontato.
Due anni prima che gli venisse diagnosticata, Chris era diventato il primo parlamentare a dichiararsi gay, dichiarando in una manifestazione meno di un anno dopo la sua elezione al Parlamento: Mi chiamo Chris Smith. Sono deputato laburista per Islington South e Finsbury e sono gay. La folla gli ha dato una standing ovation di cinque minuti e ha vinto il rispetto dei politici di tutto lo spettro politico.
Ma ha deciso di non fare una dichiarazione simile sulla sua malattia, che aveva contratto nonostante non conducesse uno stile di vita rischioso.
Lo ha tenuto segreto al Primo Ministro Tony Blair e ai suoi colleghi per 17 anni. Solo chi gli era più vicino lo sapeva.
Chris ha detto: Non stava influenzando il mio lavoro e non vedevo che fosse la preoccupazione di qualcun altro. Il dottore mi ha detto che dovevo trovare un modo per vivere con l'incertezza, e ho pensato che fosse una buona lezione di vita, che tu fossi malato o no.
Fortunatamente per Chris, nel giro di sei mesi gli è stato offerto un nuovo farmaco chiamato AZT, uno dei primi in grado di attaccare con successo il virus.
Primo piano del virus dell'HIV
Sebbene avesse gravi effetti collaterali poiché la medicina combatteva la malattia nel suo corpo, era ancora in grado di continuare a lavorare.
Ha incontrato e si è trasferito con il suo compagno e ha scalato i ranghi del Partito Laburista. All'inizio degli anni '90 ha iniziato a prendere una terapia combinata, che affronta sia il virus che i suoi effetti collaterali ed ha avuto molto più successo nel fermare i pazienti con HIV che sviluppano l'AIDS.
Poi, nel 2005, poco prima di dimettersi da parlamentare, Chris ha finalmente rivelato la sua diagnosi.
Ha detto: ho cominciato a pensare che forse si può fare qualcosa di buono dicendo qualcosa pubblicamente al riguardo. Nelson Mandela, che ammiro molto, ha perso un figlio a causa dell'AIDS e ha detto che dovrebbe essere discusso apertamente, come qualsiasi altra malattia e questo mi ha colpito molto.
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Dalla sua breve dichiarazione Chris, che è presidente dell'Agenzia per l'ambiente e dell'Autorità per gli standard pubblicitari, non ha parlato pubblicamente della sua malattia fino ad ora. Anche oggi non è ancora qualcosa di cui molte persone sono disposte a alzarsi e parlare.
Penso che il fatto che ci siano risposte mediche rapide e che le persone possano vivere una vita lunga e fruttuosa nonostante l'HIV abbia iniziato a cambiare atteggiamento, ha detto.
Nelson Mandela regge un telefono cellulare durante il lancio di una nuova iniziativa di beneficenza per combattere i problemi di AIDS/HIV in tutto il mondo al London Hilton (Immagine: PA)
Ma in una certa misura può anche portare al compiacimento, che non è un grosso problema.
Guarda, questo non è un mucchio di divertimento. Preferirei non averlo che averlo. Significa che devo stare attento se sfioro un dito, ad esempio, devo essere assolutamente sicuro che nessuno possa entrare in contatto con quello.
Ogni tre o quattro mesi vedo un medico e faccio un esame emocromocitometrico per assicurarmi che tutto vada bene. Prendo tutte le precauzioni che posso e tu impari a convivere con la tua mortalità.
Le persone hanno ancora bisogno di fare sesso sicuro. Il virus non è scomparso ma è diventato un problema controllabile.
Chris è una delle circa 100.000 persone che vivono nel Regno Unito con l'HIV. L'AIDS ha ora causato circa 18.000 vittime qui.
Ma nonostante 30 anni di progressi medici e sociali, quest'anno moriranno circa 1,8 milioni di persone in tutto il mondo. In Africa, dove milioni di persone convivono con il virus, ha lasciato orfani 16,6 milioni di bambini. E il tasso di infezione è ancora alto a causa della mancanza di educazione e consapevolezza sul sesso sicuro, in particolare tra le donne.
E anche qui nel Regno Unito si teme che ci siano migliaia di persone con HIV che ancora non lo sanno.
* Ulteriori informazioni sono disponibili presso il Terence Higgins Trust all'indirizzo www.tht.org.uk o allo 0845 1221 200.
